SAGUENAY – Le tourisme d’affaires se porte toujours très bien à Saguenay. Cette activité donne lieu à des retombées économiques annuelles oscillant entre 5 et 7 millions $ ; elle n’a pas tardé à reprendre son rythme normal dès le début de cette année après le ralentissement qui l’a affecté entre 2020 et 2022.

Véronique Claveau, coordonnatrice du programme Tourisme d’affaires à Promotion Saguenay, attribue ce résultat au fait que son équipe a su relever avec brio les défis imposés par la pandémie.

« En 2019, juste avant le ralentissement, la ville a accueilli 83 événements : congrès, tournois sportifs, colloques. Ce nombre passera à 90 cette année et les perspectives pour 2024 sont excellentes. Les gens avaient hâte de sortir, d’associer le plaisir et le travail. Des événements reportés en 2020 en raison des règles sanitaires n’ont pas tardé à être repris en 2023. D’autres continuent de s’ajouter. Il faut aussi mentionner que notre qualité d’accueil reconnue est aussi pour beaucoup dans cette performance ».

Retour des beaux jours

Nathalie Gaudreault, directrice de la division tourisme, également à Promotion Saguenay, abonde dans le même sens.

« Saguenay a accueilli récemment le caucus provincial de la CAQ. À la mi-octobre, il y aura un grand rassemblement dans le cadre de la Soirée des Ambassadeurs ; ce sont tous ces gens qui, à l’échelle du Québec, font la promotion de la ville et de la région. Au mois d’avril, nous avons reçu les 600 participants à l’occasion du congrès annuel de l’Association québécoise des intervenants en formation générale des adultes (AQIFDA). On peut vraiment dire que les mauvais jours sont désormais chose du passé, on est à présent en mode post pandémie ».

Capacité d’accueil

En matière de tourisme d’affaires, la principale force de Saguenay réside dans ces nombreux atouts en matière de capacité d’accueil, estime Véronique Claveau ; si les paysages et le bouche à oreille jouent aussi pour beaucoup dans l’attirance que la ville exerce, d’autres avantages sont aussi à considérer. « Nous mettons à la disposition des groupes privés et des organismes 3 Centres de congrès. Notre qualité d’hébergement et de restauration n’a rien à envier aux grands centres urbains. Bien sûr, il nous arrive à certaines occasions de tricoter fort pour répondre à la demande, car les congrès arrivent presque tous en même temps, mais comme nous avons une excellente communication avec le milieu hôtelier, tout finit par s’arranger. »

Le retard dû à la pandémie a été rattrapé

ALMA – En 2022, les retombées économiques reliées au tourisme d'affaires dans les MRC de Lac-Saint-Jean-est et du Domaine-du-Roy ont été de 5 millions $ en comparaison de 6 millions $ en 2019.

Michaël Sheehy, conseiller en tourisme d'affaires et sport au Bureau des congrès de Tourisme–Alma-Lac-Saint-Jean, une division de la Corporation d'innovation et de développement d'Alma (CIDAL), insiste sur le fait que son organisme été très actif pendant la pandémie. " C'est ce qui a permis de rattraper, dès le début 2023, le temps perdu pendant la période de fort ralentissement qui s'est étirée de 2020 à la fin de 2022. Le retard en termes d'accueil a été comblé, mais nous avons constaté qu'il y avait moins de nuitées qu'auparavant. Nous avons aussi remarqué une augmentation du côté des petits et moyens événements par rapport à la période prépandémique. L'importance des groupes a un peu rapetissé, également ".

Les années 2024 et 2025 s'annoncent sous de bons augures, selon Michaël Sheehy. " Nous sommes sur une très bonne voie, de beaux congrès sont au programme. Nous avons travaillé fort ces deux dernières années pour peaufiner notre stratégie. Nous nous sommes adaptés et cela donne des résultats ".

Destination privilégiée

Les nombreux atouts de la région dans plusieurs domaines en font une destination privilégiée quand il est question de tourisme d'affaires et sportif, mentionne Michaël Sheehy.

" La 175 est magnifique. C'est tout un trip de venir dans la région par cette voie de communication moderne et sécuritaire. Notre éloignement géographique n'est plus un obstacle. C'est même devenu un produit d'appel ".

Par ailleurs, au chapitre de l'hébergement, la situation est en train de se stabiliser, selon Michaël Sheehy. " Nous avons perdu une centaine de chambres pendant la pandémie, ce qui a eu pour effet de restreindre notre capacité d'accueil. L'annonce de l'ajout d'une quarantaine de chambres à l'Hôtel Universel permettra de combler en partie ce déficit. "

Collaboration

Michaël Sheehy insiste sur la qualité de la collaboration entre son organisme et les gens d'affaires jeannois. " Nous avons l'occasion de dialoguer régulièrement avec ce milieu dans le cadre de rencontres informelles. C'est l'occasion pour nous d'expliquer nos différentes stratégies et de démontrer leur impact sur l'économie locale et régionale. Cette approche donne d'excellents résultats. Le Lac-Saint-Jean, ce n'est pas nécessairement le premier réflexe qu'auront les gens au moment, par exemple, de se réunir en congrès. On a donc besoin, comme collaborateurs, de nos gens d'affaires. On les implique et cela donne d'excellents résultats si l'on regarde le calendrier de 2024-2025 ".