N.D.L.R. : Le texte qui suit fait partie d’un dossier rédigé dans le cadre du cahier thématique dont le thème est : « Mashteuiatsh, une force à découvrir ! » publié dans notre édition du mois de janvier.

MASHTEUIATSH – Ce n’est pas d’hier que les Pekuakamiulnuatsh ont la réputation de faire des partenariats avec ceux qui partagent leur Nitassinan, ou leurs voisins. Depuis des millénaires, les Ilnuatsh habitent un magnifique et vaste territoire qui s’étend bien au-delà des bassins versants du Pekuakami. La Nation des Pekuakamiulnuatsh détient d’ailleurs des droits ancestraux, incluant un titre aborigène, sur cet immense territoire.

Avant l’arrivée des Européens, ils transigeaient déjà avec d’autres nations autochtones aux quatre points cardinaux. Ils ont exercé un contrôle sur des parties de ce territoire et en ont fréquenté d’autres, dans un contexte d’alliance et de partage, avec d’autres Premières Nations de leur vaste réseau d’alliances. Cette tradition d’ouverture et d’échange se poursuit largement, notamment avec la communauté allochtone.

Quelques faits importants

De tout temps, Mashteuiatsh a été un lieu de rassemblement unique sur les berges du Pekuakami où tous pouvaient échanger et partager, tant sur des bases commerciales qu’au point de vue social et culturel. Le territoire ancestral des Pekuakamiulnuatsh, appelé « Nitassinan », d’une superficie de 112 570 kilomètres carrés, est le fondement de la culture Ilnu et constitue un élément essentiel de sa pérennité.

Ce vaste territoire correspond à la majeure partie de la région administrative du Saguenay–Lac-Saint-Jean, ainsi qu’une partie des régions de la Capitale-Nationale et de la Mauricie. Il inclut des zones de partage avec d’autres Premières Nations qui y ont également ou sont susceptibles d’y avoir des droits ancestraux, y compris un titre aborigène.

La réserve de Mashteuiatsh a été créée en 1856. Elle est située près de la municipalité de Roberval et sa superficie est de 16,27 km². Avant d’être décrétée réserve selon la Loi sur les Indiens, en 1856, Mashteuiatsh — qui signifie « Là où il y a une pointe » — a toujours été un point de ralliement et de rencontre exceptionnel, comme le démontrent les résultats de fouilles archéologiques effectuées sur place au cours des dernières années.

Par ailleurs, les Pekuakamiulnuatsh sont impliqués dans des démarches de négociation avec le gouvernement fédéral et provincial depuis plus de quarante (40) ans pour en arriver à la signature d’un traité juste et moderne. Le 21 mars 2004, l’Entente de principe d’ordre général a d’ailleurs été signée entre les entités gouvernementales, la Nation des Pekuakamiulnuatsh et deux autres Premières Nations ilnuatsh. La reconnaissance de leurs droits ancestraux et de leur titre aborigène sur le Nitassinan est à la base de cette entente. D’ailleurs, la Nation des Pekuakamiulnuatsh poursuit l’affirmation de ses droits afin de consolider la reconnaissance de ceux-ci.

Mashteuiatsh aujourd’hui

Selon des données colligées en juillet 2020, les Pekuakamiulnuatsh sont au nombre de 7 090. Quelque 2 124 membres de cette Première Nation habitent à Mashteuiatsh. Les Pekuakamiulnuatsh non résidents sont au nombre de 4 966. Ils représentent donc 70 % de l’effectif de la communauté. Ceux-ci résident en grande partie au Saguenay–Lac-Saint-Jean. Fait non négligeable, les Pekuakamiulnuatsh viennent au second rang au Québec en termes de nombre de membres.

Même si des indicateurs socio-économiques permettent de faire la démonstration qu’il existe un écart significatif défavorable dans les conditions de vie des Premières Nations par rapport à celles que l’on retrouve dans la population allochtone du Québec et du Canada, il faut souligner que les Pekuakamiulnuatsh se positionnent avantageusement à ce chapitre et qu’ils sont reconnus pour le dynamisme de leur développement et la qualité de leurs entreprises.

La Nation des Pekuakamiulnuatsh a d’ailleurs fait la démonstration de sa capacité à développer des partenariats gagnant-gagnant avec le milieu régional dans plusieurs projets, dont la construction et la gestion de minicentrales hydro-électriques. Les entrepreneurs de la communauté sont aussi connus dans la réalisation de mandats à l’extérieur de Mashteuiatsh, seuls ou en partenariats, et ce, dans des domaines diversifiés. Vous en découvrirez de nombreux exemples dans ce cahier.