SAGUENAY – Le Laboratoire d’expertise et de recherche en plein air de l’UQAC (LERPA), Contact nature et la fondation Sur la pointe des pieds, trois organisations de la région, ont remporté ces honneurs dans le cadre des Prix Excellence Plein Air 2020 remis par Aventure Écotourisme Québec (AEQ) et l’Association des Parcs régionaux du Québec.

« Ça représente une très belle reconnaissance pour nous. Le fait qu’on souligne à l’échelle nationale les efforts que l’équipe a déployés en temps de pandémie nous prouve que nous avons pris les bonnes décisions », s’exclame Marilou Tremblay, responsable des communications chez Contact nature. L’organisme qui s’est vu couronné dans la catégorie « Innovation en situation de crise » a su se retourner rapidement et se réinventer.

« Nous avions l’agence Okwari aventures qui se concentrait surtout à attirer les voyageurs étrangers. L’offre comprenait des activités comme l’observation des ours ou encore une introduction sur l’histoire des Premières Nations. En l’absence de touristes étrangers, nous avons fait une refonte complète du modèle d’affaires et nous avons réorienté l’attention sur une clientèle plus locale et québécoise. Nous avons rebaptisé Okwari aventures pour Okwari Le Fjord. Des modifications au niveau des forfaits ont été apportées et nous avons inclus le kayak, le vélo et la marche en forêt dans nos services. »

Même si d’importants changements ont été effectués pour s’adapter au contexte de pandémie, l’équipe de Contact nature était consciente que les visiteurs seraient moins nombreux. L’organisme a donc fait preuve d’une très grande créativité en mettant sur pied un tout nouveau camp de jour. « Nous devions trouver du travail pour nos guides et notre personnel. La demande dans le secteur de La Baie était forte pour un camp de jour et nous sommes fiers de dire que le nôtre reviendra pour l’été 2021. Ç’a été un vrai travail d’équipe et nous avons requalifié nos guides en animateurs de camp. En tout, c’est 11 emplois qui ont pu être consolidés par cette initiative », conclut fièrement Marilou Tremblay.

Une idée américaine adaptée ici

La fondation Sur la pointe des pieds, qui offre des expéditions en nature pour les jeunes atteints du cancer, a pour sa part été la grande gagnante de la catégorie « Coup de cœur du jury ». Un prix qu’elle a remporté pour sa capacité à innover et se repenser. En cette période de pandémie, la fondation ne pouvant plus offrir ses excursions compte tenu de la situation particulière de ses jeunes, souvent immunosupprimés suite aux traitements de chimiothérapie, a décidé d’envoyer des boîtes contenant des activités à réaliser à la maison. « C’est le Hole In the Wall Gang Camp, un camp pour jeunes situé au Connecticut et fondé par l’acteur Paul Newman, qui m’a donné l’idée. Il y a quelques années, l’organisme américain avait envoyé des activités à faire à la maison à ses jeunes trop lourdement handicapés pour se déplacer. Nous avons donc décidé de faire la même chose ! Nous avions une expédition de ski de fond de prévue dans le Grand Nord. Nous avons donc envoyé aux groupes de jeunes qui devaient y participer une boite contenant des activités en lien avec le Nord. Nous avons renommé le programme Le Nord en boite », explique Jean-Charles Fortin, directeur de la fondation Sur la pointe des pieds, qui mentionne au passage que ces activités ont été essentielles pour plusieurs personnes qui souffraient d’anxiété par rapport à la situation.

Une fondation qui a pris du temps pour elle

Le directeur précise que la pandémie n’a pas apporté que des difficultés. En effet, ç’a été un moment pour l’équipe de revoir certaines pratiques. « Nous avions soudainement plus de temps. Nous nous sommes donc consacrés à plusieurs chantiers, dont un bilan carbone, une analyse de notre responsabilité écologique en expédition et un bilan de notre gestion des risques. Cela nous a permis de revoir le fonctionnement de l’organisme et d’optimiser certaines choses », conclut le directeur de la fondation.

L’UQAC aussi récompensée

Le Laboratoire d’expertise et de recherche en plein air de l’UQAC (LERPA) a mis la main sur le prix « Partenaire » en reconnaissance de son leadership exceptionnel vers une pratique plus éclairée et plus sécuritaire des activités de plein air au Québec. En plus de souligner le caractère unique de l’expertise développée par l’équipe du LERPA, ce prix met en lumière les retombées concrètes de ses activités de recherche et de transfert de connaissances auprès des partenaires et acteurs de l’industrie.