Ce mois-ci, il m’apparaissait intéressant d’établir certains parallèles entre le Saguenay–Lac-Saint-Jean et le Nord ontarien, une région qui nous ressemble plus que l’on pense.

Le nord de l’Ontario représente 7 % de la population et 87 % du territoire de l’Ontario. C’est une immense région ressource dont le développement est principalement basé sur l’exploitation/transformation de la forêt et des ressources minérales. Baisse/exode de population, taux de chômage historiquement élevé, méconnaissance des réalités régionales par les gouvernements/la population du Sud, fluctuation du prix des matières premières, principales entreprises passées sous contrôle étranger, difficulté à se diversifier, rareté de main-d’œuvre, les problématiques vécues par cette région nous sont étrangement familières…

Cependant, là où le Nord ontarien devient fascinant, c’est lorsque l’on énumère les nombreux gains politiques et économiques récents que cette région a réussi à obtenir :

1) pour compenser son éloignement des grands marchés, le nord de l’Ontario a réussi à obtenir un tarif électrique industriel réduit de 30 % par rapport au sud de l’Ontario. Cela nous a toujours été refusé par Hydro-Québec et le gouvernement du Québec, prétextant que c’était impossible dans le contexte de libre-échange interprovincial et international !!!!

2) Pour répartir les emplois gouvernementaux et être plus près des réalités terrain, en 1990, le gouvernement de l’Ontario, après d’intenses pressions de la population du Nord, a transféré de Toronto à… Sudbury, le siège de son ministère du Nord et des mines, incluant une grande partie de ses fonctionnaires. Le ministère des Ressources naturelles de l’Ontario a également transféré d’importants effectifs à Sudbury. Pour ces deux ministères, on parle de plus de 1 500 nouveaux postes stables et biens rémunérés dans une ville de 155 000 habitants !

3) Pour contribuer à diversifier l’économie de Sault Ste. Marie, l’Ontario y a établi rien de moins que le siège social de… la Société des loteries et des jeux de l’Ontario, l’équivalent de Loto-Québec, employant environ 1000 personnes dans cette ville de 75 000 habitants ! Au fait, Loto-Québec a combien d’emplois au Saguenay–Lac-Saint-Jean ???

4) Pour être au cœur de sa région desservie, FedNor, l’agence fédérale de développement du nord de l’Ontario, opère des bureaux à Thunder Bay, Sault Ste. Marie et Sudbury, où elle a son siège social. Le gouvernement du Canada a une agence dédiée à la diversification économique de tout le Québec, dont le siège social est évidemment à Montréal. Pourquoi ne pas avoir une agence de développement fédérale spécifiquement dédiée pour le nord du Québec, comme le nord de l’Ontario a réussi à obtenir en 2007 ?

Les régions québécoises nordiques (Saguenay–Lac-Saint-Jean, Abitibi-Témiscamingue, Côte-Nord et Nord-du-Québec) comptent aussi 7 % de la population et 90 % du territoire du Québec, des proportions très comparables au nord de l’Ontario versus le reste de l’Ontario. Pourtant, les régions québécoises nordiques sont très loin du compte, quand on compare les gains que les Nord-Ontariens ont réussi à obtenir des gouvernements supérieurs ces dernières années. Quand pouvons-nous espérer un traitement équivalent pour les régions du Québec ?