SAINT-FÉLICIEN – Les Serres Toundra investissent 50 M$ dans une troisième phase d’agrandissement, qui permettra d’augmenter leur superficie 8,5 hectares. L’annonce de cette troisième phase survient alors que la deuxième phase vient tout juste d’être mise en production, le 21 novembre.

Selon le PDG, Éric Dubé, le contexte actuel et les annonces gouvernementales pour favoriser l'autonomie alimentaire et la production en serre ont poussé l'entreprise à mettre en oeuvre son projet d'agrandissement aussi rapidement. Avec ce nouveau projet, la superficie totale de serres exploitée totalisera 28 hectares. Ces nouvelles infrastructures, qui seront à la fine pointe de la technologie, ne seront toutefois pas destinées à la production de concombres, alors que Serres Toundra souhaite diversifier sa production. Divers légumes sont actuellement testés pour permettre de choisir ceux qui seront produits. «On évalue plusieurs possibilités pour choisir vers quel genre de légume on va aller », a déclaré M. Dubé.

Quelque 55 nouveaux emplois seront créés par la réalisation de la phase 3. Ils viennent s’ajouter aux quelque 180 employés qui travaillent actuellement pour les Serres Toundra. Les travaux ont déjà commencé et le nivellement du terrain devrait être terminé dans les prochaines semaines. Les travaux de mise en place des fondations et des canalisations devraient débuter en avril 2021, pour une mise en production à la mi-novembre 2021.

Économie locale

L’entreprise s’engage aussi à soutenir l’économie locale à travers son projet. « Même si notre technologie est étrangère, nous avons toujours voulu stimuler l’économie locale, former les gens d’ici pour avoir un transfert de connaissances. Ce sont donc 15 M$ qui vont être donnés à des entreprises locales », a souligné Éric Dubé, évoquant notamment Frigon Électrique, qui a développé une spécialité pour les installations électriques en serres.

Des partenaires présents

Investissement Québec, impliqué depuis les débuts de l’entreprise, s’est engagé à soutenir le projet avec un montant de 30 M$. Desjardins est également partenaire de l’aventure depuis le départ et poursuit son soutien. Les Serres Toundra seront par ailleurs les premières à bénéficier du nouveau programme de rabais sur l’électricité pour la production en serre annoncé par le ministère de l’Agriculture, des Pêcheries et de l’Alimentation (MAPAQ) la semaine dernière. Grâce à ce programme, le MAPAQ remboursera une partie de la facture d’électricité de l’entreprise au cours des huit prochaines années, jusqu’à concurrence de 20 M$.

Présent virtuellement pour faire l'annonce de ce soutien gouvernemental, le ministre de l'Agriculture, des Pêcheries et de l'Alimentation, André Lamontagne, a parlé d'un « projet emballant ». Il considère que le projet présente un potentiel très intéressant et s'inscrit dans le plan de son gouvernement pour doubler la superficie de la production en serre au Québec d'ici 2025. « Ce projet est structurant pour l'économie régionale, car il permet de diversifier les secteurs d'activité du Saguenay–Lac-Saint-Jean et d'exploiter de nouvelles technologies au profit d'une production agricole durable », a pour sa part mentionné la ministre responsable de la région et ministre des Affaires municipales et de l'Habitation, Andrée Laforest.

Deuxième phase

Rappelons que la deuxième phase avait été annoncée en février 2020 et comportait des investissements de 40 M$. Elle devait permettre de doubler la production de concombres des Serres Toundra pour atteindre 100 millions par année, en plus de créer 75 emplois. Elle vient tout juste de donner ses premières récoltes. Depuis les débuts de l’entreprise, en 2016, ce sont 175 M$ qui ont été investis par les promoteurs.