SAGUENAY – EPIQ Machinerie, autrefois Mecfor, passe à la phase commerciale du développement de son véhicule entièrement automatisé : l’AGV Team. L’appareil conçu pour manutentionner des cuves de métal en fusion sera en essai dès 2022 dans une installation de Rio Tinto de la région.

« À terme, nous visons que notre technologie 100 % électrique et complètement autonome remplace tous les chariots au diesel dans les alumineries d’Amérique du Nord », lance Éloise Harvey, cheffe de la direction chez EPIQ Machinerie.

L’équipementier de la rue Mitis à Chicoutimi travaille sur ce robot depuis 2016. Auparavant en vitrine technologique à l’aluminerie de Deschambault, les dirigeants de la firme saguenéenne ont décidé que la première version de l’AGV Team avait suffisamment fait ses preuves pour passer à une seconde étape dans son développement. « Nous avons investi 2,6 M$ dans ce projet et Rio Tinto, qui nous supporte depuis les débuts, a également contribué à la hauteur de 2,5 M$. »

Un partenariat gagnant-gagnant

Le marché de l’aluminium est présentement favorable aux initiatives vertes. Pour les gens chez ÉPIQ Machinerie, l’AGV Team est une initiative supplémentaire pour rendre l’aluminium québécois carboneutre. « Retirer des usines des éléments consommateurs de carburant fossile fait partie de la lutte pour les changements climatiques et permet à notre partenaire Rio Tinto de réduire davantage son empreinte écologique », explique la femme d’affaires qui confirme un engagement supplémentaire de 200 000 $ de la part du programme Développement économique régional (DÉR) de Rio Tinto. « La collaboration avec la multinationale représente une situation gagnant-gagnant. Cela nous donne l’opportunité de développer notre produit au sein d’une vraie aluminerie et le producteur de métal primaire jouit d’équipement à la fine pointe de la technologie. »

Un robot opportuniste

AGV Team est un véhicule qui travaille en usine. Il n’a pas besoin d’opérateur et sa fonction principale est de manutentionner les creusets de métal en fusion. Sur son dos, le robot est capable de transporter une charge de 34 tonnes et de s’orienter automatiquement. « La motorisation de l’AGV Team est 100 % électrique et il se recharge par opportunisme. C’est-à-dire que lorsqu’aucune tâche ne lui est attitrée, il retourne automatiquement à sa borne de chargement en attendant une prochaine mission. Dans les prochains mois, nous allons accélérer son développement afin qu’il puisse transporter des charges plus lourdes et tout ça dans un environnement entièrement automatisé », conclut Éloïse Harvey.