NORMANDIN – Le programme Alliance est une initiative lancée par quelques actionnaires de la Congélerie Héritier. La mission du programme est de propulser les projets entrepreneuriaux qui favorisent la mutualisation des équipements et qui valorisent les produits de la congélerie.
« Le nom héritier vient de l’idée de passer le flambeau. Les actionnaires sont principalement composés de producteurs agricoles et pour assurer une pérennité à leur entreprise, ils ont construit ce centre de congélation qui ajoute une valeur supplémentaire à leurs produits », souligne Hugo Chapdelaine, actionnaire et directeur des ventes à la Congélerie Héritier.
Au moment des récoltes, la mission que s’est donnée l’entreprise de léguer un secteur en bonne santé économique aux prochaines générations se ressent tout particulièrement. « Le mois d’août c’est une période de pointe, nos producteurs acheminent leurs bleuets sauvages vers l’usine et nous procédons à la congélation. En saison régulière nous sommes 14 travailleurs, mais pour les quatre à cinq prochaines semaines nous serons 50 ! Le plus beau dans tout ça, c’est qu’une grande partie des employés saisonniers sont les enfants et les familles des actionnaires. De là, le véritable sens du mot héritier ».
Développer et valoriser
Le printemps 2022 n’a pas été encourageant pour les apiculteurs et les propriétaires de bleuetière. Le varroa, un parasite, avait décimé près de la moitié des colonies d’abeilles et le climat pluvieux complexifiait également les choses. Les agriculteurs craignaient, entre autres, que le manque de pollinisateurs affecte la production de bleuet. « La nature nous a réservé une belle surprise puisque nous avons eu une récolte incroyable, contre toute attente. L’équipe estime que nous allons congeler dans les prochaines semaines près de 11 millions de livres de bleuet », indique Hugo Chapdelaine.
L’actionnaire explique que la majeure partie des baies bleues est destinée à l’exportation sur les marchés américains, européens et asiatiques. « Ces acheteurs outremer assurent nos revenus, mais au-delà de la rentabilité, un élément important de notre mandat est de valoriser les produits d’ici. Le programme Alliance est né de cette volonté d’encourager des entrepreneurs qui veulent utiliser nos fruits congelés pour en faire de nouveaux produits. C’est notamment le cas de Favea et d’Artisan 1870. »
Artisan 1870
Karl Lepage est un entrepreneur qui gravite dans le monde du bleuet depuis des années. Connaissant les réalités du marché, ce dernier se désolait que près de 95 % des récoltes étaient envoyées et transformées à l’étranger. « Je cherchais une manière de transformer le bleuet ici. J’ai arrêté mon choix sur le vin de bleuet. Étant un grand amateur de cette boisson alcoolisée, j’ai commencé à développer mon projet il y a cinq ans. C’est un œnologue de la Nouvelle-Écosse qui se spécialise dans les vins produits sans raisin qui m’a conseillé dans l’élaboration de ma recette. Ma rencontre avec la Congélerie Héritier s’est faite lorsque j’étais en recherche d’équipement et de financement », raconte Karl Lepage, président d’Artisan 1870.
Du côté des gestionnaires de l’usine de congélation, l’idée de M. Lepage cadrait avec la philosophie de l’entreprise. « Artisan 1870 est le premier projet entrepreneurial que nous incubons. Nous avons investi dans l’acquisition des trois cuves en acier inoxydable et nous avons dédié une portion de notre usine à la fabrication du vin. Le montant injecté dans le projet se situe autour des 200 000 $. La première année d’exploitation, Artisan 1870 a mis sur le marché 10 000 bouteilles de son vin nommé B Sauvage et pour l’an prochain on vise 25 000 bouteilles. C’est un produit local qui valorise nos bleuets, il était donc naturel pour la Congélerie Héritier d’appuyer une telle initiative », précise M. Chapdelaine.
M. Lepage est sûr de travailler à temps plein sur son entreprise d’ici 1 an. Détenteur d’un permis industriel, il est impossible pour l’entrepreneur de vendre son vin directement à l’usine, il doit passer par la SAQ. « D’ici un horizon de cinq ans, je vise l’exportation. La congélerie dispose d’un large réseau de distribution à l’international et je compte en profiter. »
De l’espace pour incuber
Le programme Alliance n’est qu’à ses débuts si l’on se fit à ce qu’Hugo Chapdelaine avance. « Nous n’avons pas d’enveloppe prédéterminer quand vient le temps d’investir dans des projets. Nous y allons avec ce que nous pensons être porteur ou non. Pour le moment, ce sont un peu plus de 350 000 $ qui ont été consentis pour Favea et Artisan 1870. Investir auprès des entrepreneurs valorise et assure une transformation de notre bleuet. De plus cela nous procure de l’équipement. Par exemple, nous possédons désormais une presse à fruits pour la fabrication du vin. Donc, si quelqu’un nous approche avec un modèle d’affaires pour la commercialisation d’une purée ou d’un jus de bleuet, nous avons les installations pour le faire. »
Lors des étapes de conception de la Congélerie Héritier, les actionnaires avaient envisagé la croissance. Un terrain adjacent à celui de l’usine dans le parc industriel de Normandin avait donc été acquis et le bâtiment actuel est conçu pour accueillir une phase de construction supplémentaire. « Nous avons les capacités et les ressources pour aider des initiatives entrepreneuriales à décoller. Au cours des prochaines années, nous serons ouverts à discuter avec des entrepreneurs de la région. Notre objectif ultime est de léguer aux prochaines générations d’agriculteurs une industrie en santé avec des canaux de distribution vivants », conclut le directeur des ventes.
